Οι δεκαετίες του ’80 και του ’90 ήταν γεμάτες από νεαρούς και νεαρές ηθοποιούς που έκαναν τα πρώτα τους βήματα στην υποκριτική με σκοπό να γίνουν σταρ και να κάνουν καριέρα στο Hollywood. Υπήρχαν παντού! Σε περιοδικά, σε εκπομπές και διαφημίσεις καθώς κάποιοι κυριάρχησαν στο box office και άλλοι εμφανίζονταν τακτικά στη μικρή οθόνη. Ένας σταρ εκείνης της εποχής που αδιαμφισβήτητα κέρδισε τις καρδιές όλων σε μικρή ηλικία με το φυσικό του ταλέντο στο τραγούδι, την υποκριτική, και τον καλοπροαίρετο χαρακτήρα του, ήταν ο River Phoenix. Ένα αστέρι του κινηματογράφου και ένας από τους πιο ταλαντούχους ηθοποιούς και μουσικούς της γενιάς του, που δυστυχώς έσβησε νωρίς, σε ηλικία 23 ετών.
Ο River Jude Phoenix γεννήθηκε στις 23 Αυγούστου του 1970 στο Όρεγκον των ΗΠΑ και ήταν ο μεγαλύτερος αδερφός των Rain Phoenix, Joaquin Phoenix, Liberty Phoenix, και Summer Phoenix. Με την οικογένεια του ταξίδευαν από μέρος σε μέρος και δεν είχαν μια σταθερή βάση. Το 1973 οι γονείς του έγιναν μέλη μιας θρησκευτικής αίρεσης “Children of God” στη Βενεζουέλα, για την οποία δούλευαν μέχρι την αποχώρησή τους από αυτήν το 1977.
Εγκατεστημένοι πλέον στις ΗΠΑ, ένας κυνηγός ταλέντων «ανακάλυψε» τον River ενώ τραγουδούσε με τα αδέρφια του στους δρόμους του Los Angeles και έτσι ξεκίνησε από τη νεαρή ηλικία των 10 ετών να ασχολείται με την ηθοποιία και να παίζει σε διαφημίσεις γνωστών εταιρειών, όπως Mitsubishi και Ocean Spray.
Τον Οκτώβριο του 1984 συμμετείχε στην πρώτη του ταινία “Explorers” μαζί με τον ηθοποιό Ethan Hawke, υποδυόμενος τον νεαρό επιστήμονα Wolfgang Müller. Το πρότζεκτ όμως που αποτέλεσε σταθμό στην καριέρα του ήταν η ταινία ενηλικίωσης “Stand by me” το 1986. Ο River συμπρωταγωνίστησε με τους τότε νεαρούς ηθοποιούς Wil Wheaton, Jerry O’Connell και Corey Feldman, για να υποδυθούν μια παρέα παιδιών που αποφάσισαν να φύγουν από το σπίτι τους για να βρουν το πτώμα ενός άλλου αγοριού στο δάσος παίρνοντας το μονοπάτι κατά μήκος των σιδηροδρομικών γραμμών. Η ταινία βασίστηκε στη νουβέλα “The Body” (1982) του γνωστού συγγραφέα τρομακτικών ιστοριών Stephen King.
Παρακάτω το video clip του ομώνυμου νοσταλγικού τραγουδιού που έπαιζε καθ’ όλη τη διάρκεια της ταινίας, με guest stars τους πολυαγαπημένους πρωταγωνιστές.
Ο River, όπως φαίνεται και στο βίντεο, ήξερε να παίζει κιθάρα, καθώς έμαθε στα 5 του έτη να παίζει μόνος του, ενώ έγραφε και τραγουδούσε δικά του τραγούδια. Το 1987 δημιούργησε το συγκρότημα Aleka’s Attic, ένα εναλλακτικό folk/rock συγκρότημα από το Gainesville της Φλόριντα, στο οποίο μέλος ήταν και η αδελφή του, η Rain. Είχε συνθέσει το τραγούδι “Across the Way” για την PETA, καθώς ως ακτιβιστής αγωνιζόταν για τα δικαιώματα των ζώων, διαλέγοντας να είναι vegan από 7 ετών. Επίσης, γνωστή ήταν και η ακτιβιστική του δράση για την προστασία του περιβάλλοντος. Άλλα γνωστά του τραγούδια ήταν το “Too Many Colors”, που έπαιξε και στην ταινία “My Own Private Idaho”, “In the Corner Dunce” και “Where I’d Gone”.
Η έκτη μεγάλου μήκους ταινία του ήταν το “Running on Empty” (1988) του Sidney Lumet, για την οποία ο 18χρονος River έλαβε το National Board of Review Award Β΄ Ανδρικού Ρόλου και υποψηφιότητες για Όσκαρ και Χρυσή Σφαίρα. Ένα χρόνο αργότερα υποδύθηκε τον νεαρό Indiana Jones στον πρόλογο της δημοφιλούς ταινίας “Indiana Jones and the Last Crusade”, σε σκηνοθεσία του Steven Spielberg. Το 1990 έπαιξε για πρώτη φορά μαζί με τον μελλοντικό κολλητό του, Keanu Reaves, στην κωμική ταινία “I Love You to Death”, ενώ 2 χρόνια αργότερα συνεργάστηκαν ξανά στη δραματική ταινία “My Own Private Idaho”, για την οποία κέρδισε πολλά βραβεία: Volpi Cup Καλύτερου Ηθοποιού, Independent Spirit Award Α’ Αντρικού Ρόλου και National Society of Film Critics Award Καλύτερου Ηθοποιού.
Δυστυχώς, στις 31 Οκτωβρίου του 1993 ο ταλαντούχος ηθοποιός πέθανε από υπερβολική δόση ναρκωτικών, έξω από το club του Johnny Depp “The Viper Room” μπροστά στα μάτια του αδερφού του Joaquin, της αδερφής του Rain και της συντρόφου του Samantha Mathis, με την οποία είχαν συνεργαστεί πριν λίγο καιρό στην ταινία “The Thing Called Love” (1993).
Είκοσι χρόνια μετά τον θάνατο του, το 2012, κυκλοφόρησε η τελευταία του ταινία “Dark Blood”, η οποία είχε μείνει ανολοκλήρωτη λόγω του ξαφνικού θανάτου του Phoenix. Η ταινία έκανε πρεμιέρα τον Σεπτέμβριο του 2012 στο Ολλανδικό Φεστιβάλ Κινηματογράφου της Ουτρέχτης.
Ο River φαίνεται ότι δεν ήταν αγαπητός μόνο στο κοινό, αλλά και σε όλους καλλιτέχνες της γενιάς του, καθώς μέχρι και σήμερα υπάρχουν αρκετές συνεντεύξεις στις οποίες ηθοποιοί όπως ο Keanu Reeves ή ο Ethan Hawke και μουσικοί όπως ο Flea (Red Hot Chili Peppers) λένε τα καλύτερα για τον αδικοχαμένο ηθοποιό. Άλλο ένα πρόσωπο της γενιάς του που εκτίμησε πολύ τον River ήταν και ο Matthew Perry, ο οποίος απεβίωσε πριν λίγες μέρες. Στο βιβλίο «Friends, Lovers and the Big Terrible Thing» που έγραψε ο Matthew το 2022 αναφέρθηκε στον χαμό του River Phoenix λέγοντας: «Ο River ήταν ένας όμορφος άντρας μέσα και έξω, και πολύ όμορφος για αυτόν τον κόσμο, όπως αποδείχθηκε. Φαίνεται πως τα πραγματικά ταλαντούχα παιδιά είναι αυτά που φεύγουν πάντα».
Αυτό που κάνει την ιστορία του και τον ίδιο τον River Phoenix ξεχωριστό, είναι πως μπορούμε να δούμε σε εκείνον μέσα από τις ταινίες τους μια παιδική αθωότητα, μια λάμψη και ένα βάθος, που όμως μας αφήνει με την απορία για το πόσο ψηλά θα είχε φτάσει υποκριτικά στην εποχή μας, και πόσο πολύ θα άγγιζε τις ψυχές των ανθρώπων με την αυθεντικότητά του στο κομμάτι της προστασίας του περιβάλλοντος, των ζώων και την αγάπη για τη ζωή γενικά.
